Dimetrodon - O Pelicossauro Permian
As pessoas costumam pensar que o Dimetrodon era um dinossauro quando na verdade essa criatura fazia parte de uma espécie de réptil pré-histórica conhecida como pelicossauros e viveu durante o período Permiano, dezenas de milhões de anos antes que os primeiros dinossauros não começassem a aparecer. Os pelicossauros eram mais relacionados aos terapsídeos - "répteis mamíferos" - do que aos arcossauros que geraram dinossauros, o que significa que Dimetrodon estava mais próximo dos mamíferos do que dos dinossauros.
O nome Dimetrodon, dado pelo famoso caçador de fósseis americano Edward Drinker Cope, não deriva de sua vela, que lembra a do Espinossauro, mas do fato de sua mandíbula ter dois tipos diferentes de dentes. O arsenal dentário desse pelicossauro incluía caninos grandes e pontiagudos na frente do focinho - que se parece um pouco com o do Smilodon, mas muito menos proeminente - e dentes de cisalhamento nas costas para triturar músculos e ossos rígidos. Embora impressionantes, os dentes desse réptil não seriam iguais aos dos dinossauros predadores que viveram dezenas de milhões de anos depois.
Como é o caso de muitos Animans pré-históricos descobertos durante o século 19, a história fóssil desse réptil é extremamente complicada. Por este motivo, Dimetrodon ficou conhecido por vários nomes. Por exemplo, antes de nomear Dimetrodon, Edward Drinker Cope atribuiu o nome Clepsydrops a outro espécime fóssil desenterrado no Texas e também ergueu os gêneros Theropleura e Embolophorus. Duas décadas depois, outro paleontólogo ergueu o gênero Bathyglyptus, agora desaparecido.
Dimetrodon tinha uma vela enorme como a do Spinosaurus
A característica distintiva deste pelicossauro é o enorme véu montado em suas costas por longos espinhos que lembram o do gigantesco dinossauro africano do Espinossauro do Cretáceo Médio. Sem dúvida possuindo um metabolismo a sangue frio, a vela devia desempenhar o papel de reguladora para permitir controlar a temperatura do seu corpo: este absorvia os raios de luz durante o dia e dissipava o excesso de calor à noite.
A vela provavelmente também era uma característica da seleção sexual. Uma vez que os fósseis de Dimetrodon são bastante comuns, os paleontólogos foram capazes de levantar a hipótese de que os machos têm anatomia significativamente diferente das fêmeas: eles são muito mais largos - cerca de 4,5 metros de comprimento e pesando 500 libras nos mais velhos. Espécimes grandes - tinham ossos mais grossos e um corpo muito mais proeminente vela. Esse fato tende a apoiar a teoria de que a vela do Dimetrodon tinha uma conotação sexual parcial; machos com velas maiores eram mais atraentes para as fêmeas durante a temporada de acasalamento.
Dimetrodon caminhava com as pernas afastadas
Uma das principais características que distinguem os primeiros dinossauros verdadeiros dos arcossauros, pelicossauros e terapsídeos que os precederam é a orientação reta e cruzada dos membros. Este é um dos motivos, entre outros, que nos permite ter a certeza de que Dimetrodon não era um dinossauro: este réptil tinha uma postura e uma marcha muito próximas da dos crocodilos e não da reta e vertical que encontramos no quadrúpede. dinossauros de tamanho comparável que evoluíram dezenas de milhões de anos depois.
Dimetrodon viveu com anfíbios gigantes
Na época em que Dimetrodon viveu, répteis e lagartos ainda não eram dominantes sobre seus predecessores evolutivos imediatos, os anfíbios gigantes do início da era paleozóica. No sudoeste americano, por exemplo, Dimetrodon compartilhava seu ambiente com um anfíbio semelhante em tamanho ao de um homem maduro Eryops, bem como outros cuja estatura era menor. Foi apenas durante o Mesozóico que os anfíbios (assim como os pequenos mamíferos e outros tipos de répteis) foram marginalizados por seus descendentes de dinossauros gigantes.
Existem mais de uma dúzia de espécies de Dimetrodon
Existem pelo menos 15 espécies de Dimetrodon, a maioria das quais foram encontradas na América do Norte em áreas do Texas. Apenas uma espécie ressurgiu da Europa Ocidental, que já foi diretamente conectada à América. A grande maioria dessas espécies foi nomeada pelo caçador de fósseis Edward Drinker Cope, o que ajuda a entender por que Dimetrodon é tão frequentemente confundido com um dinossauro em vez de um pelicossauro.
