Smilodon - O tigre dente de sabre

O Tigre Dente de Sabre, também conhecido pelo nome mais simples de Smilodon, é junto com o Mamute Lanoso o mamífero mais famoso da megafauna do Pleistoceno, uma época marcada por ciclos glaciais. A característica distintiva do Tigre com dentes de sabre são seus dois caninos grandes e curvos que podem medir quase 30 centímetros nas espécies maiores de Smilodon e fazê-lo parecer um gato vampiro. Curiosamente, essas monstruosas presas em forma de sabre eram surpreendentemente frágeis e podiam facilmente quebrar ou cortar em confrontos para nunca mais crescer. Além de seus enormes caninos, o Smilodon também é reconhecível por sua estrutura robusta: pescoço grosso, tronco largo e pernas curtas e musculosas. Esta morfologia particular diferente dos grandes felinos modernos deve-se ao estilo de caça deste predador; o tigre dente-de-sabre não precisava perseguir sua presa através de pastagens infinitas, então sua figura poderia evoluir em uma direção mais compacta e musculosa.

Parente distante de leões e tigres

Embora o Smilodon se pareça muito com o Tigre, tecnicamente não era. Em vez disso, o tigre dente-de-sabre era uma espécie de gato pré-histórico - conhecido como Smilodon fatalis - que era apenas um parente distante dos leões, tigres e chitas modernos. E embora o Smilodon seja de longe o gato dente-de-sabre mais popular, outras espécies formidáveis ​​do mesmo gênero também existiram durante a era Cenozóica. Esta família felina inclui, por exemplo, Barbourofelis, Homotherium e Megantereon, que não são realmente conhecidos do público, mas que eram igualmente perigosos. Algumas raças de marsupiais australianos e sul-americanos também desenvolveram caninos longos em forma de sabre durante essa época.

O membro menos conhecido da família do tigre dente-de-sabre é o minúsculo Smilodon gracilis, que pesava apenas cerca de 150 libras, o que ainda é grande para um gato. Em comparação, a espécie maior, o populador sul-americano de Smilodon, pode pesar até meia tonelada nos machos maiores. O norte-americano Smilodon fatalis, pesando cerca de 90 quilos, era semelhante em constituição a um homem de boa estatura.

Smilodon teve uma mordida fraca

Os tigres com dentes de sabre tinham uma habilidade quase cômica de morder. Embora esses felinos pudessem abrir suas mandíbulas em um ângulo de 120 graus semelhante ao de uma cobra - 2x maior do que um leão moderno ou um gato doméstico bocejando - eles não podiam aplicar tanta força quanto tinham para proteger seus preciosos caninos de quebras acidentais. E, de qualquer forma, é seguro apostar que, com um sabre de 30 centímetros cravado na nuca, as vítimas de Smilodon não ofereceriam muita resistência.

Smilodon caçado nas árvores

Devido à sua mordida baixa e caninos longos e frágeis, o Tigre Dente de Sabre precisava de uma técnica de caça altamente especializada para atacar sua presa. Até onde se pode deduzir, o Smilodon atacou de galhos baixos de árvores onde se escondeu furtivamente para não ser avistado por suas vítimas. Quando a oportunidade finalmente se apresentasse, ele saltaria em direção a sua presa a fim de enfiar seus sabres em seu pescoço ou nos flancos antes de recuar para uma distância segura (ou talvez até nas árvores) enquanto sua refeição. Morre no final de seu sangue.

O tigre dente-de-sabre possivelmente vivia em uma matilha

Muitos felinos grandes modernos são bestas de carga, o que leva os paleontólogos a especular que o Smilodon possivelmente também vivia e caçava em matilhas. Esta hipótese parece ser confirmada pelo fato de que vários espécimes fósseis de Smilodon trazem marcas que sugerem que eles estavam em sua velhice e que sofriam de doenças crônicas; é bastante improvável que tais indivíduos vulneráveis ​​possam sobreviver por muito tempo na selva sem a ajuda ou proteção dos membros da matilha.

Fósseis no centro de Los Angeles

Ao contrário da maioria dos dinossauros e animais pré-históricos encontrados em partes remotas dos Estados Unidos, os fósseis de Smilodon aparecem aos milhares nos poços de alcatrão de La Brea, no centro de Los Angeles. Esses indivíduos provavelmente foram atraídos por mamíferos da megafauna já presos em suas fossas e ficaram presos tentando encontrar uma refeição grátis.

Extinção do Smilodon

Qual é a causa do desaparecimento do Tigre Dente de Sabre no final da última Idade do Gelo? A mudança climática e o declínio gradual da presa deste felino - como o Mamute Lanoso - são os culpados, já que os primeiros humanos não tinham inteligência nem tecnologia para caçar esse predador até a extinção. Assumindo que os restos de DNA intactos podem ser encontrados, pode ser possível ressuscitar o tigre dente-de-sabre por meio de um programa científico conhecido como de-extinção.