Archaeopteryx lithographica - uma forma de transição entre dinossauros e pássaros

O Archaeopteryx é um animal do período Jurássico Superior que se assemelhava muito a outros dinossauros com penas da era Mesozóica. Era um pequeno pássaro dinossauro bípede com dentes afiados que se alimentava de insetos e pequenos lagartos. É a forma de transição mais famosa na história fóssil entre dinossauros e pássaros e tem despertado grande interesse entre várias gerações de paleontólogos que continuam a estudar seus muitos espécimes fósseis muito bem preservados a fim de deduzir suas características. principal: sua aparência, seu estilo de vida e seu metabolismo.

A meio caminho entre um pássaro e um dinossauro

O Archaeopteryx adquiriu ao longo dos anos a reputação de ser a primeira ave verdadeira, apesar de possuir uma variedade de características exclusivas dos répteis e que, por isso, deixam dúvidas quanto à sua ligação ancestral com as aves que vivem hoje. . Como os dinossauros terópodes da época, o Archaeopteryx tinha uma longa cauda ossuda; uma característica não encontrada em pássaros pré-históricos ou modernos. Além disso, os dentes dessa criatura eram afiados e muito parecidos com os de outros pequenos dinossauros carnívoros. Estudos recentes também mostraram que as penas e asas (com 3 garras projetando-se do meio) do Archaeopteryx provavelmente não permitem que ele bata as asas ativamente para voar para longe; em vez disso, ele teve que levar um estilo de vida arbóreo e pairar curtas distâncias para se mover de árvore em árvore ou mesmo de galho em galho, ocasionalmente dando pequenos batimentos a fim de se impulsionar ou permanecer no curso. Esta última característica, entretanto, não faz diferença na classificação desse dinossauro, pois muitos pássaros modernos não conseguem voar: avestruzes, pinguins e galinhas também não conseguem voar.

Características do pássaro

Da mesma forma, o Archaeopteryx tinha atributos que o faziam parecer um pássaro. Por exemplo, seu corpo estava completamente coberto de penas, cuja estrutura era muito semelhante (se não idêntica) aos pássaros modernos. Os indivíduos adultos deste pássaro dinossauro eram aproximadamente do mesmo tamanho que os pombos bem alimentados de hoje - 1 ou 2 libras no máximo - muito menores do que o tamanho médio dos dinossauros carnívoros. Como os pássaros contemporâneos, mas possivelmente o resultado de uma evolução convergente, a cabeça e o bico do Archaeopteryx eram longos, estreitos e afilados. Ao contrário dos pássaros, no entanto, os dinossauros recém-nascidos levaram 3 anos para amadurecer; este lapso de tempo representa uma eternidade no reino das aves. Isso implica que o metabolismo desse animal não era de sangue quente "clássico", o que é curioso, pois os dinossauros carnívoros certamente o eram, e também os pássaros modernos.

Pássaro dinossauro

Por todas essas razões para mencionar, é tão justo classificar o Archaeopteryx como um dinossauro quanto armazená-lo com os pássaros. É um debate muito exigente e a grande maioria das pessoas prefere dizer que ele era um dinossauro, uma forma de transição entre os dois.

As primeiras descobertas do Archaeopteryx

A verdadeira história do Archaeopteryx começa em 1861, quando o paleontólogo alemão Christian Erick Hermann von Meyer descobriu nos depósitos de calcário de Solnhofen - uma cidade no sul da Alemanha na região da Baviera - uma única pena fossilizada. Pouco depois da descoberta inicial de von Meyer, fósseis muito mais completos começaram a emergir de formações que datam do Jurássico Superior de Solnhofen.

Uma nova espécie

Então, em 1861, um pesquisador anônimo de fósseis desenterrou um espécime quase 100% completo de Archaeopteryx. Ele então o trocou por tratamento médico em um médico local que mais tarde vendeu os ossos para o Museu de História Natural de Londres pela boa soma de 700 libras (uma quantia impressionante em meados do século XIX ) Dois anos depois, o mais famoso naturalista da época, Richard Owen, nomeou a nova espécie de dinossauro Archaeopteryx lithographica e associou a pena de von Meyer a esse gênero.

O terceiro espécime teve destino semelhante: um fazendeiro alemão desenterrou ossos em meados da década de 1870 e os vendeu a um estalajadeiro para que ele pudesse comprar uma vaca. O fóssil então mudou de propriedade algumas vezes antes de ser comprado por um museu alemão por 20.000 marcos de ouro, uma quantia ainda mais colossal do que a que o médico havia recebido inicialmente.

Charles Darwin e a teoria da seleção natural

É muito interessante notar que os eventos que marcaram o início da história desse pássaro dinossauro ocorreram logo após o pai da teoria da evolução, Charles Darwin, publicado em 1859 em seu manuscrito “A Origem das Espécies” sua teoria da seleção natural. A descoberta de um animal transicional entre dinossauros e pássaros ajudou muito a acelerar a aceitação de sua teoria da evolução. Hoje, a teoria da evolução de Charles Darwin é amplamente aceita como válida, exceto por alguns fanáticos criacionistas e fundamentalistas que continuam a rejeitar a ideia de "formas de transição". Para citar o próprio autor de Origem das Espécies:

"É sabido, por autoridade do Professor Owen, que um pássaro viveu durante a formação dos depósitos de 'Upper Greensand'; e que mais recentemente um estranho pássaro, Archaeopteryx, com uma longa cauda de lagarto, carregando um par de penas em cada junta e com as asas equipadas com duas garras livres, foi descoberto nos estratos oolíticos de Solnhofen. Nenhuma outra descoberta recente mostra tão claramente quanto pouco se sabe sobre os antigos habitantes da Terra. "

Um espécime muito antigo

Outro fato notório é que os primeiros vestígios verdadeiros do Archaeopteryx datam de 1855, mas o espécime fragmentário estava tão incompleto que não foi identificável. Von Meyer classificou-o como um Pterodactylus (um dos primeiros pterossauros, ou répteis voadores, a ser identificado) em 1877. Com os conhecimentos mais atuais, o paleontólogo americano John Ostrom notou em 1970 que era de fato de um Archaeopteryx.

As descobertas fósseis recentes

Durante o século 20, muitos outros fósseis primorosamente preservados pertencentes ao Archaeopteryx foram desenterrados e classificados com o conhecimento moderno da vida jurássica.

Espécime de Eichstatt e Solnhofen

Existe o espécime de Eichstatt descoberto em 1951 que poderia ser uma nova espécie de Archaeopteryx ou pertencer a um novo gênero, Jurapteryx. Há também o espécime Solnhofen descoberto no início dos anos 1970, que também poderia ser um novo gênero, o Wellnhoferia.

Espécime de Thermopolis

O fóssil mais notável, entretanto, é o espécime de Thermopolis. Descoberto em 2005, é o esqueleto de Archaeopteryx mais completo encontrado até hoje e é uma peça-chave de evidência no debate contínuo sobre se o Archaeopteryx foi realmente o primeiro pássaro ou o mais próximo dos dinossauros em o espectro da evolução.

Espécime de Maxberg

O último fóssil é o espécime de Maxberg, cujo misterioso destino lança luz sobre a sórdida conexão entre o comércio e a caça de fósseis. Descoberto em 1956 na Alemanha e adquirido por um colecionador privado chamado Eduard Opitsch, o espécime foi posteriormente roubado da propriedade do colecionador após sua morte e nunca mais foi visto.