Brontosaurus excelsus e o dinossauro Apatossauro

De todos os gigantes saurópodes que viveram na era Mesozóica, o Brontosaurus (ou “lagarto do trovão”) está entre os mais populares, apesar de sua existência ter sido contestada por quase um século pela comunidade científica. Há muito tempo se pensa que o apatossauro - um dos primeiros saurópodes descobertos e descritos por Othniel Charles Marsh em 1877 - e o brontossauro realmente pertenciam à mesma espécie de saurópode. Mas como o apatossauro foi desenterrado dois anos antes do brontossauro e em tal situação as leis da paleontologia ditam que as espécies mais antigas precedam, o brontossauro foi relegado ao esquecimento.

A pequena história do brontossauro

Foi inicialmente em 1877 que Othniel Marsh, então professor da Universidade de Yale, publicou a primeira descrição de um enorme dinossauro cujos ossos vieram da formação Morrison no Colorado. Estas são algumas vértebras e o osso do sacro. A peculiar e enganosa anatomia da cauda do Apatossauro, muito semelhante à dos cruéis lagartos marinhos Mosassauro, leva Marsh a dar ao animal o nome de Apatossauro ou "lagarto enganador". Dois anos depois, em 1879, outro dinossauro gigante foi descoberto desta vez em Como Bluff, Wyoming. As 25 caixas de ossos formam um esqueleto de Brontosaurus quase completo e estão atualmente em exibição no Museu de História Natural de Yale.

Os espécimes do apatossauro e do brontossauro eram extremamente semelhantes, mas o apatossauro tinha três vértebras sacrais na região do quadril, enquanto o brontossauro tinha cinco. Como não se sabia na época que o número de vértebras sacrais variava com a idade, Marsh deu aos espécimes dois nomes diferentes. 25 anos depois, em 1903, o paleontólogo Elmer Riggs reconheceu que o Brontosaurus era um Apatossauro maduro e, desde que o Apatossauro foi descoberto, seu nome foi mantido.

Em 2015, no entanto, novos desenvolvimentos revelaram várias diferenças anatômicas entre os espécimes e trouxeram o Brontosaurus de volta à vida.

Um novo estudo científico

Um estudo de 2015 realizado por Emanuel Tschopp - um paleontólogo vertebrado da Universidade Nova de Lisboa - e uma equipa de investigadores determinou que o Brontosaurus se distingue claramente do Apatossauro pelo pescoço, que é muito mais alto e largo. O estudo, que levou cinco anos de pesquisa e inúmeras visitas às coleções de museus europeus e americanos, produziu um relatório de 300 páginas que detalha a análise de 477 características físicas diferentes em 81 espécimes de saurópodes.

A pesquisa teve como objetivo esclarecer as relações entre espécies da família diplodocidae, como Diplodocus, Apatosaurus e Brontosaurus. As conclusões são que existem oficialmente 3 espécies distintas de Brontosaurus:

• B. excelsus
• B. parvus
• B. yahnahpin

Um ponto interessante emerge dessas descobertas e é que os saurópodes eram um grupo de dinossauros muito mais diverso e fascinante do que imaginamos.