Carcharodontosaurus saharicus - o lagarto de dentes afiados
O Carcharodontosaurus é um enorme dinossauro terópode carnívoro que viveu na mesma época e nas mesmas regiões do Norte da África que o popular Spinosaurus e o gigante crocodilo pré-histórico Sarcosuchus, o SuperCroc de 10 toneladas. Seu nome, que significa "lagarto de dentes afiados" imediatamente evoca o do maior predador do oceano: Carcharodon Carcharias, o Grande Tubarão Branco. Recebeu esse nome por causa de seus dentes triangulares longos e afiados que são semelhantes aos encontrados na mandíbula do Terror dos Mares.
Frequentemente considerado como o T-Rex africano por muitos entusiastas de dinossauros, o Carcharodontosaurus é menos conhecido que o famoso predador da floresta Laramidia e seu primo aparentado da Argentina, o terópode de 10 toneladas Giganotosaurus. Especialmente porque pode ser deduzido da evidência fóssil disponível, os gigantescos dinossauros carcarodontossaurídeos da África e da América (como Carcharodontosaurus, Acrocanthosaurus e Giganotosaurus) eram todos descendentes distantes do terópode comum Allosaurus, o predador de ápice do Jurássico Superior da América do Norte e Europa Ocidental. Os precursores evolucionários do próprio Allosaurus são mais misteriosos e podem ser rastreados dezenas de milhões de anos antes, quando os primeiros dinossauros verdadeiros começaram a se distinguir claramente dos arquossauros em partes da América do Sul durante o Triássico Médio.
Fóssil de holótipo destruído por bombardeio em Munique
O Carcharodontosaurus não apenas compartilha os oásis tropicais de Marrocos com o Spinosaurus, mas também tem outras coisas em comum com o maior carnívoro de todos os tempos: ambos foram descobertos pelo paleontólogo alemão Ernst Stromer von Reichenbach e seus espécimes de holótipo foram destruídos em um ataque aliado à cidade alemã de Munique. Desde então, os paleontólogos tiveram que se contentar com réplicas de gesso dos ossos originais e um crânio quase completo também descoberto no Marrocos em 1995 pelo trotador americano e paleontólogo Paul Sereno.
Uma vez que a evidência fóssil é tão escassa, o Carcharodontosaurus é um daqueles dinossauros cujo comprimento e peso são particularmente difíceis de estimar. Várias décadas atrás, os paleontólogos acreditavam que esse terópode era tão grande ou até maior do que o Tyrannosaurus Rex, medindo 12 metros da cabeça à cauda e pesando em torno de 10 toneladas. Hoje, estima-se mais modestamente que o Carcharodontosaurus tinha cerca de 30 pés de altura e pesava 5 toneladas, algumas toneladas mais leve do que os espécimes maiores de Tiranossauro.
Originalmente classificado como uma espécie de Megalosaurus
Durante grande parte do século 19 e no início do século 20, todos os grandes dinossauros carnívoros que não possuíam nenhuma característica distinta foram automaticamente classificados como espécies de Megalosaurus, o primeiro terópode identificado. Esse também foi o caso do Carcharodontosaurus, ao qual pesquisadores de fósseis que descobriram um dente em 1924 na Argélia atribuíram o nome de M. saharicus. Alguns anos depois, Ernst Stromer von Reichenbach rebatizou este dinossauro como C. saharicus após descobrir os ossos do espécime holótipo.
Existe uma segunda espécie de Carcharodontosaurus, C. iguidensis, erigido por Paul Sereno em 2007. C. iguidensis é quase idêntico ao C. saharicus, exceto pela forma da gaiola cervical e mandíbula superior.
O Cretáceo Médio, a idade de ouro dos grandes carnívoros
Os maiores dinossauros carnívoros da era Mesozóica viveram na África e na América do Sul durante o período do Cretáceo Médio. Isso significa que o tamanho e a massa dos terópodes atingiram seu pico uns bons 40 milhões de anos antes da extinção do período Cretáceo-Terciário. O Carcharodontosaurus era intimamente relacionado a um dos predadores mais massivos dessa época, o Giganotosaurus. Eles provavelmente tinham um ancestral comum que viveu em uma época em que a América do Sul e a África ainda faziam parte da mesma massa de terra. Quando estas se separaram, diferentes linhas podem se desenvolver. Tiranossauros como o T-Rex são os únicos a manter a tradição do gigantismo até o final da era Mesozóica.
Carcharodontosaurus, um dinossauro pouco inteligente
Como todos os seus carnívoros compatriotas do Cretáceo Médio, o Carcharodontosaurus foi abençoado com baixa inteligência devido ao tamanho de seu cérebro, que era pequeno em relação ao resto do corpo. O cérebro do Carcharodontosaurus tinha aproximadamente o mesmo tamanho do Allosaurus, um ancestral que viveu dezenas de milhões de anos antes. O crânio descoberto por Paul Sereno nos anos 90 tinha dois metros de comprimento - tão grande quanto o de um tiranossauro - mas a cavidade cerebral era muito menor, indicando que esses dinossauros terópodes se tornaram mais inteligentes com o tempo.
