Carnotaurus sastrei: o dinossauro com dois chifres muito pontudos
O Carnotaurus foi um grande terópode carnívoro que viveu principalmente no continente sul-americano da Argentina durante o período do Cretáceo Superior, 70 milhões de anos atrás. O Carnotaurus se parecia muito com o Tiranossauro em vários aspectos, mas esses braços eram visivelmente mais curtos do que os do trex. Na verdade, aqueles membros anteriores eram tão fracos que ele teria feito melhor se não os tivesse. Ao contrário do tiranossauro, a cabeça do carnotauro era adornada com dois chifres enormes e muito pontiagudos, permitindo que fosse facilmente reconhecida e dando-lhe um ar ameaçador. Na verdade, até hoje o Carnotaurus é o único dinossauro carnívoro conhecido por ter chifres. Durante a Era Mesozóica, a grande maioria dos dinossauros com chifres eram ceratopsianos: gigantes herbívoros como o Triceratops e os Pentaceratops. Essa característica era peculiar aos machos e provavelmente era usada em lutas intra-espécies para obter o direito de acasalar com as fêmeas, mas também poderia ter permitido matar suas presas durante a caça.
Este dinossauro estava equipado com patas traseiras longas e poderosas que o tornavam um dos mais rápidos na classe dos grandes terópodes de 2.000 libras. Um dos fatos peculiares sobre esse dinossauro é que ele é um dos poucos terópodes gigantes que viveu em partes da América do Sul durante o período do Cretáceo Superior. A maioria dos carnívoros dessa época pesava apenas algumas centenas de libras, no máximo. Curiosamente, o maior terópode sul-americano de todos os tempos é o Giganotosaurus, que viveu 30 milhões de anos antes do Carnotaurus.
Fósseis
Este curioso terópode, diferenciado dos outros por dois chifres fortes e pontiagudos apontando para fora, acima das pequenas órbitas dos olhos, só é conhecido por um único espécime descoberto em 1984 pelo paleontólogo argentino José Bonaparte na Patagônia. O esqueleto, protegido por uma grande concreção, estava quase completo e também havia algumas impressões de pele. Este último, que cobria parte do crânio e quase todo o corpo, tinha uma textura rochosa semelhante ao gênero reptiliano; entretanto, as escamas não coincidiam como de costume nos répteis. Bonaparte concluiu que o Carnotaurus pertencia a uma família até então desconhecida, os abelisaurídeos. Outros abelisaurídeos, provavelmente parentes dos ceratosaurídeos jurássicos, foram encontrados mais tarde na Argentina, Índia e Madagascar. Essas descobertas nos fornecem evidências de que esses continentes se encontraram em vários pontos durante o Jurássico ou Cretáceo, uma vez que nenhum outro abelisaurídeo foi encontrado em outros lugares, inclusive no continente africano.
Descrição
Como todos os outros abelissaurídeos, o Carnotaurus tinha dentes afiados e afiados que pareciam se espalhar para os lados tornando seu rosto um tanto triangular. Os membros inferiores do Carnotaurus faziam com que parecesse tiranossaurídeos. Na verdade, eles eram ridiculamente pequenos para um animal desse tamanho. Mas a construção dos membros dianteiros ainda era diferente da dos tiranossauros. Nos tiranossaurídeos, os ossos dos membros inferiores (rádio e ulna), embora fortes, eram menores que os dos membros superiores (úmero); além disso, eles tinham apenas dois dedos funcionais nas mãos. A mão do Carnotaurus tinha quatro dedos, e o rádio e a ulna eram tão pequenos que pareciam mais com os ossos do carpo do que com os do antebraço.
Corredor rápido
Os cientistas especularam que o Carnotaurus era um corredor rápido, argumentando que o osso da coxa foi adaptado para suportar momentos de flexão durante a corrida. A capacidade das patas de um animal de resistir a essas forças limita sua velocidade máxima. Nesse dinossauro, essas adaptações ultrapassariam as dos humanos sem chegar às dos avestruzes. Os cientistas calcularam que o Carnotaurus pode atingir uma velocidade máxima entre 48 e 56 km / h. Mas, apesar de sua velocidade, esse dinossauro não era equipado com uma mordida muito poderosa, apenas uma fração do peso por polegada exibido por terópodes maiores como o tiranossauro. Isso levou os paleontólogos a concluir que ele curava animais muito menores em seu habitat sul-americano; outros responderam, entretanto, que embora sua mordida fosse menos severa do que a do trex, era duas vezes a de um crocodilo americano.
Ápice predador
Bastante incomum, os restos do único espécime identificado de Carnotaurus não estão associados a outros dinossauros, mas sim a tartarugas, cobras, crocodilos, mamíferos e répteis marinhos. Embora isso não signifique que fosse o único dinossauro em seu habitat, era quase certo que era o predador ápice desse ecossistema, desfrutando de uma dieta mais variada do que a dos terópodes comuns.
Classificação
O Carnotaurus é um dos gêneros mais bem compreendidos de Abelisaurids, uma família de grandes terópodes restritos ao antigo supercontinente astral de Gondwana. Os abelisaurídeos (Abelisauridae) foram os predadores dominantes do Gondwana durante o período cretáceo tardio, substituindo os carcharodontosaurídeos (Carcharodontosauridae) e ocupando o nicho ecológico dos tiranossaurídeos nos continentes do norte.
