Ictiossauro: o peixe réptil

Há um conceito importante em biologia conhecido como “evolução convergente”: animais que ocupam nichos evolutivos semelhantes tendem a adotar morfologias mais ou menos semelhantes. Os ictiossauros são um exemplo perfeito: começando por volta de 200 milhões de anos atrás, esses répteis aquáticos desenvolveram características físicas e comportamentos que se assemelham muito aos dos golfinhos e atum rabilho modernos que habitam os oceanos hoje.

Os ictiossauros (do grego para peixe-lagarto) também eram semelhantes aos golfinhos de uma forma ainda mais reveladora. Acredita-se que esses predadores aquáticos tenham evoluído de uma população de arcossauros (uma família de répteis terrestres ancestrais dos dinossauros) que retornou ao ambiente marinho durante o final do período Triássico. Da mesma forma, a origem dos golfinhos e das baleias pode ser rastreada até os antigos mamíferos quadrúpedes pré-históricos que gradualmente evoluíram para a vida marinha.

Os primeiros ictiossauros

Anatomicamente falando, os primeiros ictiossauros mesozóicos são facilmente distinguidos dos gêneros mais avançados. Os ictiossauros dos períodos Triássico Médio e Superior, como Grippia, Utatsusaurus e Cymbospondylus, geralmente careciam da nadadeira dorsal e da forma hidrodinâmica de espécies posteriores. Alguns paleontólogos chegam a duvidar que esses répteis aquáticos fossem verdadeiros ictiossauros e preferem chamá-los de proto-ictiossauro ou “ictiopterígios”. A grande maioria dos ictiossauros era relativamente modesto em tamanho, mas algumas espécies gigantescas, como o Shonisaurus, podiam atingir comprimentos de 18 a 21 metros!

Embora as relações evolutivas permaneçam incertas, há ampla evidência para indicar que o mixosaurus apropriadamente chamado foi uma forma de transição entre os primeiros ictiossauros e os posteriores. Como se pode imaginar pelo seu nome (grego para lagarto misto), este réptil aquático combinou as características primitivas dos primeiros ictiossauros - uma cauda rígida apontando para baixo e barbatanas curtas - com a forma hidrodinâmica mais fina, bem como o estilo de natação mais rápida dos descendentes. Além disso, ao contrário de uma grande proporção de ictiossauros, fósseis de Mixosaurus foram encontrados em todo o mundo, indicando que este réptil aquático estava particularmente bem adaptado ao seu ambiente.

Tendências evolutivas em ictiossauros

Os períodos do Jurássico Superior e Médio foram a idade de ouro dos ictiossauros com espécies importantes como o Ichtyosaurus, que é representado por centenas de fósseis, bem como seu parente próximo Stenopterygius. Além de suas formas hidrodinâmicas, esses répteis aquáticos se distinguiam por seus ossos do ouvido fortes (que captavam as vibrações sutis criadas na água pelo movimento da presa) e seus olhos grandes (os globos oculares de uma espécie em particular, Ophthalmosaurus, tinha 4 polegadas de largura).

No final do período Jurássico, quase todos os ictiossauros haviam desaparecido dos oceanos - mas um gênero, Platypterygius, conseguiu sobreviver até o período Cretáceo Superior, possivelmente porque desenvolveu uma dieta onívora (um espécime fóssil deste ictiossauro continha restos de pássaros e tartarugas bebês). Por que os ictiossauros desapareceram dos oceanos do mundo? A resposta pode estar na evolução de peixes pré-históricos mais rápidos (que evitavam ser comidos) e répteis aquáticos mais bem adaptados, como plesiossauros e mosassauros.

Uma descoberta recente, no entanto, lança uma sombra de dúvida sobre as teorias aceitas sobre a evolução dos ictiossauros. Malawania navegou nas águas da Ásia Central durante o Cretáceo Inferior, embora tenha retido os traços ancestrais de espécies que viveram dezenas de milhões de anos antes. Claramente, embora Malawania pudesse prosperar com essa anatomia básica, nem todos os ictiossauros competiam com outros répteis aquáticos e, portanto, outros fatores foram responsáveis ​​por sua extinção.

O estilo de vida e comportamento dos ictiossauros

Apesar da semelhança de algumas espécies com golfinhos e atum rabilho, os ictiossauros eram répteis e não mamíferos ou peixes. Todos esses animais, no entanto, compartilham um conjunto semelhante de adaptações ao seu ambiente marinho. Como os golfinhos, acredita-se que os ictiossauros dão à luz filhotes vivos, em vez de botar ovos como seus homólogos terrestres. Restos de ictiossauros, como o Temnodontosaurus, foram encontrados fossilizados no parto.

Finalmente, embora os ictiossauros tivessem muitas características de peixes, estes tinham pulmões e não guelras e, portanto, precisavam vir regularmente à superfície para respirar. É fácil imaginar um cardume de Excalibosaurus brincando acima das ondas do Jurássico brigando amigavelmente uns com os outros com seus focinhos de peixe-espada (uma adaptação que permitiu que alguns ictiossauros lancem peixes em seu caminho).