Megalosaurus bucklandii - o grande lagarto
O megalossauro é um dos dinossauros mais interessantes, já que é conhecido há muito tempo e, portanto, é a base do nosso conhecimento sobre esses animais. Sua história remonta a 1676; em Oxfordshire, Inglaterra, a parte inferior de um fêmur de Megalosaurus foi descoberta. Designado pela primeira vez com o nome de Scrotum humanum em um livro naturalista publicado em 1763 por causa de sua aparência testicular, o espécime foi posteriormente perdido, mas mais tarde pôde ser identificado como pertencente a um Megalosaurus graças às ilustrações .
Como o Megalosaurus foi descoberto em uma época em que o conhecimento sobre dinossauros era quase inexistente, demorou muito para que os paleontólogos percebessem com o que estavam lidando. A princípio, acredita-se que seja um enorme lagarto de quatro patas com quase 15 metros de comprimento, uma espécie de iguana de proporções desproporcionais. O naturalista Sir Richard Owen propôs em 1842 que o Megalosaurus deveria ter um comprimento mais modesto de 25 pés. É agora conhecido com conhecimento atual que o Megalosaurus era um carnívoro bípede, um terópode medindo cerca de 6 metros de comprimento e pesando 1 tonelada. O megalossauro era um nanico em comparação com os terópodes mesozóicos posteriores, como o Tiranossauro, que tinha apenas metade do comprimento e apenas um oitavo do peso.
Dinosauria
O nome Megalosaurus, "Lagarto Grande", foi oficialmente concedido em 1824 pelo naturalista britânico William Buckland com base em numerosos restos fósseis descobertos em partes da Inglaterra décadas antes. O termo "Dinosauria" não foi cunhado até 18 anos depois (em 1842) por Richard Owen para acomodar três répteis pré-históricos então considerados meros lagartos gigantes: Megalosaurus, Iguanodon e Hylaeosaurus. Owen os via mais como animais ativos e dinâmicos, o que o levou a inventar uma nova palavra para categorizá-los.
Uma exposição no Crystal Palace
No início da década de 1850, em Londres, o Crystal Palace foi palco de importantes exposições e feiras culturais e industriais do mundo. Os eventos foram organizados pelo Príncipe Albert e muitas pessoas influentes e famosas compareceram. Assim, em 1854, depois que o palácio foi transferido para outra parte de Londres, agora era possível admirar os primeiros modelos em tamanho natural de dinossauros como o do Megalosaurus e do Iguanodon. Essas primeiras reconstruções eram grosseiras para dizer o mínimo e de forma alguma refletiam a realidade; O megalossauro foi retratado como um quadrúpede semelhante a um urso, com a corcunda de um camelo nos ombros. Estamos muito longe da silhueta clássica da família dos terópodes à qual pertence.
Um revenant do Jurássico Médio
O que torna o Megalosaurus particularmente interessante são os tempos em que viveu. A maioria dos dinossauros conhecidos até agora vêm quase que exclusivamente do Jurássico Superior e do Cretáceo Inferior e Superior, com a possível exceção do Dilofossauro e alguns outros espécimes raros. O megalossauro, por outro lado, viveu há cerca de 165 milhões de anos durante o Jurássico Médio, uma era muito pobre em termos de achados fósseis.
Táxon de lixo
Por quase um século após sua identificação inicial, qualquer dinossauro que até mesmo vagamente se assemelhasse ao Megalosaurus foi automaticamente designado como uma subespécie dele. Assim, no início do século 20, os paleontólogos se depararam com uma variedade confusa de espécies de Megalosaurus que só dificultava o entendimento da evolução dos terópodes.
Um dinossauro mal compreendido
Ainda hoje e apesar de todos os fósseis descobertos e do conhecimento moderno que possuímos, o Megalosaurus continua sendo um dinossauro que é mal compreendido pelos especialistas. Por esta razão, os paleontólogos geralmente preferem discutir parentes próximos como o Torvosaurus (um dos poucos dinossauros encontrados em Portugal) do que o próprio Megalosaurus.
