Parasaurolophus walkeri - o dinossauro com cabeça de crista

O Parasaurolophus é um dinossauro com bico de pato do período cretáceo tardio que está entre os mais reconhecíveis da era mesozóica devido à sua distinta crista longa curvada para trás. Como outros hadrossauros deste período, o Parasaurolophus era um herbívoro absolutamente enorme - entre os maiores animais terrestres - com um tamanho de até 30 pés de comprimento e um peso de cerca de 4 toneladas. Parasaurolophus foi nomeado após seu compatriota contemporâneo Saurolophus, outro hadrossauro com quem ele era mais ou menos parente. Esses dois dinossauros podem ter descendido de Prosaurolophus, um hadrossauro que viveu milhões de anos antes e cuja crista era muito menos desenvolvida. Mas, em geral, os hadrossauros do período Cretáceo Superior evoluíram de herbívoros ornitópodes dos períodos Jurássico Superior e Cretáceo Inferior, como o famoso Iguanodon.

Como a grande maioria dos dinossauros de bico de pato, o Parasaurolophus usou seu bico estreito e robusto para cortar a vegetação áspera de árvores e arbustos; ele então esmagou cada açougueiro com centenas de dentes minúsculos encerrados em sua mandíbula. À medida que os dentes da frente se desgastavam, novos dentes surgiam para substituí-los; um processo que se repetiu indefinidamente ao longo da vida deste animal.

Fóssil incompleto

Freqüentemente, o caso no mundo da paleontologia, o holótipo espécime de Parasaurolophus, Parasaurolophus walkeri, é um fóssil incompleto descoberto na província de Alberta, no Canadá - em um local que hoje corresponde ao Parque Provincial dos Dinossauros - em 1922 por Levi Sternberg . Este fóssil permanece até hoje o mais completo já encontrado de Parasaurolophus. Outras espécies deste hadrossauro também foram desenterradas em diferentes lugares, por exemplo P. tubicen que foi encontrado no Novo México e que era ligeiramente maior do que walkeri e exibia uma crista mais longa. Há também P. cyrtocristatus que foi descoberto no sudoeste dos Estados Unidos e que era o menor dos Parasaurolophus, pesando cerca de uma tonelada.

Cume longo curvado para trás

Como mencionado acima, a característica distintiva do Parasaurolophus que o torna tão facilmente reconhecível é sua crista longa e curvada para trás que cresceu a partir do topo de seu crânio e cuja superfície oca e vazia conectava-se com as nasais e a parte posterior de a garganta. Esta crista pode desempenhar muitas funções e existem várias teorias para explicar a sua utilidade.

Ferramenta de comunicação

Mais recentemente, uma equipe de paleontólogos computadorizou a crista do Parasaurolophus a partir de vários espécimes fósseis e virtualmente circulou o ar por ela. A simulação produziu um som profundo e ressonante: a prova de que a crista deste dinossauro permitia ao menos comunicar-se com os outros membros da manada, por exemplo, para sinalizar perigo ou disponibilidade sexual.

Várias hipóteses sobre a utilidade do cume

Quando os primeiros restos do Parasaurolophus foram descobertos, houve muita especulação quanto ao papel de sua bizarra decoração craniana. Alguns paleontólogos acreditavam que esse hadrossauro passava a maior parte do tempo debaixo d'água e usava sua crista vazia como um snorkel para respirar. Outros sugeriram, em vez disso, que a crista era usada como arma em combate intra-espécies ou que era até mesmo cravejada de terminações nervosas especializadas que poderiam facilmente destruir a vegetação próxima. Essas duas hipóteses não se sustentaram por muito tempo, no entanto, porque não têm base científica.

Regulador térmico

A evolução raramente produz uma estrutura anatômica por um único motivo, e é altamente provável que, além de permitir que ela se comunique com seus semelhantes, a crista do Parasaurolophus também desempenhasse o papel de um regulador térmico. A grande superfície deste osso poderia permitir a este hadrossauro de sangue frio (pelo menos é o que presumimos) absorver o calor ambiente durante o dia e dissipá-lo lentamente durante a noite, permitindo que manter uma temperatura corporal homeotérmica quase constante. Ao contrário dos dinossauros com penas, é improvável que o Parasaurolophus tenha um metabolismo de sangue quente.

Característica de seleção sexual e ferramenta de reconhecimento

Além disso, a crista desse hadrossauro tinha uma terceira função: como os chifres dos veados modernos, tinha uma forma ligeiramente diferente em cada indivíduo, a fim de permitir que os membros de um rebanho se reconhecessem a boas distâncias. Além disso, é plausível acreditar que os machos tinham cristas maiores do que as fêmeas e que essas eram uma característica da seleção sexual durante a temporada de acasalamento - machos com cristas maiores eram mais atraentes.