Quetzalcoatlus northropi - O maior dinossauro voador de todos os tempos
O Quetzalcoatlus northropi dominou os céus da América do Norte no final da era dos dinossauros e sobrevoou criaturas famosas como o Tiranossauro e o Triceratops. Muito pouco conhecido, este enorme pterossauro é possivelmente o maior animal voador que existe. Tão alto quanto uma girafa, o tamanho deste réptil voador é absolutamente notável.
Nomeado em homenagem ao deus asteca Quetzalcoatl (serpente emplumada), o Quetzalcoatlus é o membro mais famoso da família Azhdarchidae, uma família de grandes pterossauros que viveram durante o Cretáceo por quase 80 milhões de anos. Esses répteis voadores eram todos muito grandes e tinham um crânio longo e pontudo; alguns também tinham uma crista curta na parte de trás do crânio. Seus pescoços e pernas eram muito alongados, enquanto seus torsos e asas eram bastante curtos em relação ao corpo. Esses animais são conhecidos como predadores, embora seus métodos de caça permaneçam há muito tempo desconhecidos. Entre esses gigantes com mais de 12 metros de envergadura, encontramos também o Hatzegopteryx, que era possivelmente ainda maior do que o Quetzalcoatlus northropi.
Incapaz de voar?
Embora Quetzalcoatlus fosse um pterossauro, isso não significa que ele era capaz de voar. Vários pássaros modernos, como o pinguim e a avestruz, são exclusivamente terrestres. Alguns paleontologistas até insistem que esse pterossauro estava mais bem adaptado à vida na Terra e que caçava nas duas patas traseiras, como os grandes dinossauros terópodes. O fato de que ele manteve uma grande envergadura nas asas, no entanto, indica que ele deveria passar apenas uma pequena fração de seu tempo no solo.
Supondo que ele fosse realmente capaz de voar, podemos nos perguntar como um réptil pesando quase 150 quilos conseguiu voar. Se ele pudesse facilmente bater suas asas, ele poderia ter dado a si mesmo um impulso de corrida antes de pular pelo ar com fortes músculos em suas pernas e finalmente voar alto. Este estilo de lançamento, entretanto, teve que ser apoiado por um metabolismo de sangue quente incrível.
Mas se, ao contrário, ele era mais um planador como muitos especialistas pensam, então ele deve necessariamente se lançar no ar de penhascos íngremes. Isso teria tornado o Quetzalcoatlus um animal de sangue frio, o que é muito bem defendido pelo fato de os pterossauros da era mesozóica não possuírem penas. Este último, portanto, tinha que pairar uma grande distância e, ocasionalmente, girar suas grandes asas a fim de virar contra a corrente de ar predominante.
Necrófago terrestre
Por um tempo, os pterossauros parecidos com Quetzalcoatlus foram retratados como abutres gigantes catando carcaças de dinossauros. Ao contrário de outros grandes pterossauros como o Pteranodon, fósseis de Quetzalcoatlus foram encontrados no interior, sugerindo uma dieta necrófaga. Seu bico longo e estreito também fez parecer que este pterossauro desnatado em águas rasas e arpoou peixes, bem como pequenos répteis marinhos. Agora parece mais plausível que o Quetzalcoatlus se alimentasse de uma variedade de animais terrestres, incluindo pequenos dinossauros. Um animal tão grande como este poderia facilmente caçar em terra seca e engolir pequenas presas em sua enorme mandíbula desdentada. Na verdade, os hábitos alimentares do Quetzalcoatlus northropi eram semelhantes aos das cegonhas atuais. Localizada entre grandes dinossauros carnívoros como o Tiranossauro e pequenos dromeossaurídeos como o Velociraptor, ocupava um nicho intermediário na cadeia alimentar.
Dinheiro
Duas espécies deste gênero de pterossauros habitaram áreas do Texas, como evidenciado por fósseis encontrados na formação Javelina. O maior dos dois, Quetzalcoatlus northropi, era comparável em altura à de uma girafa: 5 metros de altura. Sua envergadura ultrapassava 30 pés (3x a de um Condor Andino) e podia ter 18 pés de comprimento com um peso entre 250 e 300 libras. Estudos recentes sugerem que pode realmente pesar até um quarto de tonelada. Estima-se que este pterossauro preferiu pairar em altitudes entre 10.000 e 15.000 pés a velocidades de até 130 km / h.
A espécie menor, Quetzalcoatlus sp, é mais conhecida porque os fósseis são mais completos. Embora às vezes pague o preço dos documentários de televisão, esse tipo de réptil voador é mal compreendido, principalmente porque os fósseis de Q. northropi são escassos e incompletos. Devemos extrapolar a partir de parentes próximos mais bem compreendidos. Por exemplo, o crânio das espécies maiores ainda é desconhecido e o menor é usado para reconstrução. O resultado geralmente é a combinação de várias espécies.
Desaparecimento do Quetzalcoatlus
O Quetzalcoatlus foi extinto junto com seus companheiros pterossauros no final do Cretáceo, sucumbindo às mesmas pressões ambientais que os dinossauros e répteis marinhos. Como qualquer Tiranossauro ou Triceratops podem confirmar, dimensões sobredimensionadas não são um seguro de extinção.
