Características do Stegosaurus armatus para crianças

O Stegosaurus é um grande dinossauro herbívoro que ocupa um lugar importante no imaginário popular devido à sua morfologia icônica no reino animal: seu dorso é coberto por duas fileiras de placas ósseas triangulares montadas verticalmente em cada lado de sua coluna e é terminado por uma pequena cauda adornada com quatro pontas chamadas thagomizer. A anedota da origem desta palavra estranha é bastante interessante; vem de uma famosa história em quadrinhos "Far Side" de 1982. Ela mostra um grupo de homens das cavernas se reunindo em torno de uma foto da cauda do estegossauro. Um deles aponta para as pontas da cauda e exclama: “Agora, este lado é chamado de thagomizer!”. A palavra “thagomizador” foi cunhada pelo criador de Far Side, Gary Larson, mas permaneceu muito popular entre os paleontólogos desde então. Também deve ser mencionado que a estatueta do Stegosaurus é a que parece mais “cool” no canto de uma mesa.

Como inicialmente se acreditou que as placas repousavam sobre o corpo do animal como escamas de crocodilos, foi dado o nome de "réptil blindado" ou "réptil coberto" em referência a esta característica que lembra os telhados. De telhas. Depois de descobrir um espécime cuja aparência foi preservada na lama, foi descoberto que as placas estavam apontando para cima. A partir de então, o Stegosaurus começou a ser retratado com a aparência de que hoje as pessoas o conhecem.

Cérebro muito pequeno

Esse dinossauro viveu no meio-oeste americano ao mesmo tempo que os grandes predadores carnívoros como o alossauro e o ceratossauro e os saurópodes titânicos como o diplodoco e o braquiossauro. O cérebro do estegossauro é famoso por ser minúsculo em relação ao resto do corpo. Alguém se pergunta como um dinossauro de quatro toneladas poderia sobreviver e prosperar com um amendoim na casca. A quantidade de matéria cinzenta utilizável tinha que ser muito limitada. Felizmente para o Stegosaurus, ele só precisava ser um pouco mais inteligente do que as plantas que engolia e possuir apenas reflexos rudimentares para evitar ataques de predadores. Portanto, embora ele seja um dos dinossauros mais tolos, sua inteligência foi suficiente para prosperar nos estados selvagens do Jurássico Superior da América do Norte.

Um segundo cérebro no ânus

Engraçado, os naturalistas da época tinham grande dificuldade em aceitar a ideia de que um animal tão grande pudesse ter um cérebro tão pequeno. Eles chegaram a levantar a hipótese de que o Stegosaurus deve ter alguma matéria cinzenta extra localizada em outra parte de seu corpo. Em particular, especulou-se que ele tinha um segundo cérebro na região do quadril: no ânus. A evidência fóssil, no entanto, nunca se materializou e esta teoria foi gradualmente caindo no esquecimento com o passar dos anos. Quando você pensa sobre isso hoje com o conhecimento contemporâneo, parece completamente absurdo para nós. No entanto, na época, era uma ideia perfeitamente plausível. A lição a ser aprendida com essa história engraçada é que a inteligência nem sempre garante o sucesso.

Um dos primeiros dinossauros a ter bochechas

Um fato muito pouco conhecido sobre este dinossauro e que é um dos primeiros a desenvolver bochechas. Esse traço anatômico que foi percebido extrapolando a forma e a disposição desses dentes deu a ele a capacidade de mastigar e pré-digerir sua comida antes de engolir, como os humanos fazem. Ele poderia, portanto, consumir mais matéria vegetal do que outros dinossauros que não tinham bochechas. E como muitos outros herbívoros da era Mesozóica, o estegossauro engoliu de bom grado pequenas pedras chamadas gastrólitos, que ajudaram a esmagar a matéria áspera das plantas, o que auxiliou muito no processo de digestão. O termo científico geralmente usado para descrever esse tipo de comportamento alimentar é litofagia. Dado seu enorme tamanho e metabolismo de sangue frio, esse animal sem dúvida tinha que comer centenas de quilos de cicadáceas e samambaias todos os dias para sobreviver.

Para que eram usadas as placas de osso em suas costas?

Se fosse apenas pelas duas fileiras de placas triangulares pontiagudas dispostas alternadamente em cada borda de sua espinha, esse dinossauro seria indistinguível de outros herbívoros de segunda categoria, como o iguanodonte. É esta peculiaridade que torna este animal tão especial e a razão pela qual é tão conhecido. Demorou muito até que a verdadeira posição dessas placas fosse descoberta, e ainda hoje sua função exata é desconhecida. O que sabemos com certeza é que essas estruturas eram versões gigantes dos osteodermas encontrados nos crocodilos modernos e que não se prendiam à espinha dorsal do animal, mas sim à sua pele grossa, o que os tornava mais flexíveis e lhes dava um maior alcance movimento. Então, para que eles podem ser usados?

Característica da seleção sexual

Muito parecido com as cristas dos pterossauros e as presas dos mamutes, acredita-se que as placas eram principalmente uma característica da seleção sexual. Os machos com placas pontiagudas maiores eram mais atraentes para as fêmeas durante a temporada de acasalamento.

Regulador térmico

Outra teoria frequentemente apresentada é que eles permitiam que o estegossauro regulasse sua temperatura corporal. Se este dinossauro era realmente de sangue frio, como se presume que a maioria dos herbívoros mesozóicos eram, ele possivelmente usava essas protusões ósseas para absorver a luz do sol durante o dia e dissipar o calor do corpo à noite. O fato de estudos terem mostrado que as camadas externas possuem vasos sanguíneos apóia esta tese.

Efeito de dissuasão visual em predadores

Por viver na mesma época e no mesmo lugar que o temido carnívoro Allosaurus, o Stegosaurus teve que proteger constantemente sua retaguarda para não ser vítima desse predador. As placas podiam fazer com que parecesse maior quando visto à distância, o que era um impedimento para aqueles que consideravam se alimentar dele. Isso provavelmente era mais verdadeiro para recém-nascidos e jovens do que para adultos, uma vez que eles tinham defesas menos elaboradas.

Papel defensivo ativo

Mas, além de torná-lo pouco atraente para predadores, as placas podem ter um papel defensivo ativo. Por serem relativamente móveis, não está excluído que, em um combate mortal, eles pudessem girar na direção do atacante e feri-lo na mandíbula ou no pescoço. Essa hipótese, entretanto, só é defendida pelos paleontólogos mais marginais.

Ferramenta de comunicação

A última teoria plausível é que as placas podem "ficar vermelhas" para alertar outros membros de um rebanho do perigo iminente ou de uma fonte de alimento próxima. Muito parecido com a crença de que eles serviam como um regulador térmico, essa visão é bem sustentada pelo alto grau de vascularização nas camadas externas dessas protusões.

Uma combinação desses recursos

Visto que a evolução tende a adaptar características anatômicas específicas a múltiplas funções, é altamente provável que todas essas suposições ou uma combinação delas sejam verdadeiras.

Fósseis

O Stegosaurus é outro dinossauro clássico descoberto no oeste americano durante as "Guerras dos Fósseis" do final do século XIX. O primeiro fóssil, o holótipo, foi batizado em 1877 pelo famoso paleontólogo Othniel C. Marsh, que inicialmente acreditou estar lidando com uma gigantesca tartaruga pré-histórica. Ele também acreditava que as placas estavam apoiadas nas costas da besta. Mas quando os fósseis começaram a emergir, Marsh percebeu seu erro e atribuiu os restos do estegossauro a um dinossauro do Jurássico Superior.

Descrição vaga

A descrição original do estegossauro se referia a um dinossauro das terras baixas com um cérebro pequeno, placas triangulares que serviam de armadura e pontas afiadas saindo de sua cauda. Essa descrição foi tão vaga que levou os pesquisadores a criarem quase uma dúzia de espécies de estegossauros para acomodar os fósseis encontrados. Esta longa lista inclui: Stegosaurus armatus, Stegosaurus ungulatus, Stegosaurus stenops, Stegosaurus duplex ... etc. O primeiro espécime é o Stegosaurus armatus, que tinha quase 30 pés de comprimento e 17 pequenas placas triangulares, bem como quatro piques na cauda. Esta é a espécie com a qual a maioria das pessoas está familiarizada. Com o tempo, algumas de suas classificações revelaram ser gêneros completamente separados de dinossauros ou estegossauros em diferentes estágios de vida.

As reconstruções iniciais desse animal foram difíceis e as primeiras ilustrações não têm nenhuma semelhança com a imagem que temos do estegossauro.

Allosaurus vs Stegosaurus

O alossauro e o estegossauro eram rivais perenes nas planícies e florestas do Jurássico Superior da América do Norte. Eles são o equivalente ao Tiranossauro e ao Tricerátopo no período Cretáceo. Allosaurus era o predador ápice dessa época e era temido por toda a fauna herbívora. Mas o Stegosaurus estava bem adaptado defensivamente a esse ambiente hostil: seu centro de gravidade era baixo e ele podia balançar a cauda como uma arma mortal. Sinais de ferimentos graves infligidos por armas pontiagudas foram encontrados nas vértebras de espécimes de Allosaurus. Algumas dessas lesões nem tiveram tempo de cicatrizar, indicando que foram fatais para o terópode. Picadas características da boca do alossauro também foram encontradas no pescoço de alguns fósseis de estegossauro. A luta pela sobrevivência foi feroz em seus ecossistemas selvagens, como evidenciado pelos ossos de hoje.

Classificação

O Stegosaurus é um primo próximo do Ankylosaurus, que foi literalmente construído como um tanque e que floresceu dezenas de milhões de anos mais tarde durante o período Cretáceo. Essas duas famílias de dinossauros são classificadas no grupo dos tireoforanos.