Troodon formosus - O dinossauro mais inteligente do Mesozóico

O Troodon é um pequeno dinossauro terópode parecido com um pássaro do Cretáceo com um dente encontrado pela primeira vez na Formação do Rio Judith, Alberta, Canadá em 1854. O Troodon é frequentemente apontado como o mais inteligente de todos os dinossauros, o que é verdade, mas este animal também tinha outras características que o tornavam único. Com 3,5 metros de altura e pesando 50 quilos, Troodon tinha uma estatura frágil e era modesto em tamanho para um terópode carnívoro. Ele tinha muitos comportamentos em comum com crocodilos e pássaros e os cientistas ainda se perguntam se ele foi um ancestral deles ou não.

Pequeno terópode perto de pássaros

É com base no dente originalmente encontrado em Alberta que o famoso naturalista Joseph Leidy, que acreditava estar lidando com um pequeno lagarto em vez de um dinossauro, chamou esse animal de Troodon - que significa "dente ferido" - em 1856. Outros dentes datado do Cretáceo e descoberto em Montana confirmou que era realmente um dinossauro. Os primeiros estudos desses dentes sugeriram que se tratava de um ornitópode carnívoro, pois se assemelhavam aos dessa espécie, mas agora sabemos que o Troodon era um pequeno terópode próximo aos pássaros. Quase 80 anos depois que o primeiro dente foi descoberto no início da década de 1930, fragmentos espalhados do pé, mão e cauda de Troodon começaram a ressurgir em vários locais da América do Norte.

Originalmente conhecido como Stenonychosaurus

Durante décadas, os ossos deste dinossauro foram conhecidos como Stenonychosaurus e classificados como pertencentes a um terópode básico relacionado ao Coelurus pelo paleontólogo americano Charles H. Sternberg. Foi somente após a descoberta de fósseis mais completos em 1969 que os paleontólogos ligaram o Stenonychosaurus ao Troodon e reconheceram a semelhança com o terópode asiático contemporâneo Saurornithoides.

Troodon tinha inteligência superior

A característica mais interessante desse terópode carnívoro é que ele era muito inteligente em comparação com outros dinossauros da época. O que tornava o Troodon tão inteligente era que o tamanho do cérebro era muito maior em proporção ao resto do corpo do que a maioria dos outros terópodes de estatura semelhante. Tal crença, entretanto, é baseada na observação e comparação com outros animais vivos, onde existe uma forte correlação entre o tamanho do cérebro e o grau de inteligência; mas, uma vez que a inteligência não se encontra fossilizada, podemos apenas nos perguntar sobre o lado especulativo dessa afirmação.

Como um Albert Einstein dos tempos pré-históricos, Troodon podia se orgulhar de ter um QI várias ordens de magnitude maior do que seus contemporâneos. Mas, por mais brilhante que fosse para a era mesozóica, sua inteligência não era maior do que a de uma galinha. Os dinossauros eram bestas realmente tolas que tinham apenas alguns reflexos básicos para garantir sua sobrevivência.

Roteiro de ficção de Dale Russell

Em 1982, o paleontólogo canadense Dale Russell especulou o que teria acontecido com Troodon se ele tivesse sobrevivido à extinção do Cretáceo-Terciário 65 milhões de anos atrás. Em sua versão ficcional com um grão de sal da história do Cretáceo, o Troodon é dito ter evoluído para um réptil bípede altamente inteligente cuja aparência e maneira de ser seriam comparáveis ​​aos dos humanos modernos. Ele também tinha olhos grandes, polegares parcialmente opostos e três dedos em cada mão. Sem querer ridicularizar as idéias malucas de Dale Russell, algumas pessoas simplesmente têm imaginação mais fértil do que outras!

Troodon tinha visão binocular

Não apenas os olhos de Troodon estavam mais arregalados do que o normal, mas mais para a frente do que para os lados do rosto; uma indicação de que este dinossauro possuía visão binocular avançada que lhe permitia mirar em pequenas presas que tentavam fugir. Estranhamente, a imagem de Gargamel perseguindo um Smurf vem à mente. Em comparação, os olhos da maioria dos animais herbívoros são colocados nas laterais de suas cabeças, uma adaptação que pode detectar rapidamente um ataque carnívoro iminente. Esta peculiar anatomia humana explica em parte o aumento da inteligência de Troodon.

Troodon viveu em regiões quentes e frias

O fato de Troodon ter olhos maiores do que a grande maioria dos outros terópodes sugere que ele tinha que caçar à noite ou que precisava reunir toda a luz disponível em seu ambiente frio e escuro na América do Norte. Essa estratégia evolutiva também foi adotada pelo dinossauro Leaellynasaura, um ornitópode australiano que também tinha olhos grandes. Ter que processar mais informações visuais implica automaticamente na necessidade de um cérebro maior, o que pode explicar parcialmente o QI relativamente alto de Troodon.

Os fósseis de Troodon foram encontrados em sedimentos do Cretáceo Superior, tanto nas regiões remotas do norte do Alasca quanto nas regiões mais quentes do Novo México. Essa vasta distribuição territorial leva os paleontólogos a acreditar que certas espécies de Troodon um dia serão promovidas ao seu próprio gênero.

Ovos e hábitos parentais

O Troodon é famoso por ser um daqueles raros dinossauros carnívoros cujos hábitos parentais são conhecidos em detalhes. De acordo com as áreas de nidificação preservadas descobertas por Jack Horner em Montana, as fêmeas deste dinossauro colocaram dois ovos por dia por mais ou menos uma semana para um total de 16 a 24 ovos por ninhada (apenas alguns poucos afortunados conseguiram eclodir antes de cair necrófagos). Como os pássaros modernos, é possível que tenham sido os machos dessa espécie que incubaram os ovos.

Possivelmente onívoro

Com sua visão binocular, cérebro enorme e mãos agarradas, alguém seria levado a acreditar que o Troodon adotou um estilo de vida exclusivamente predatório. No entanto, de outra forma, é possível que este dinossauro fosse um onívoro oportunista se alimentando de sementes, nozes, frutas, pequenos mamíferos, pássaros e até mesmo outros dinossauros. Alguns estudos afirmam que os dentes de Troodon eram mais adequados para mastigar carne macia do que material vegetal fibroso; o debate sobre a dieta real desse dinossauro permanece vivo.