Utahraptor ostrommaysorum - O maior raptor conhecido até hoje

Utahraptor é o maior dinossauro da família raptor conhecido até hoje. Com uma altura adulta de cerca de 25 pés da cabeça à cauda e um peso comparável ao dos terópodes médios (entre 1.000 e 2.000 libras), Utahraptor era muito mais ameaçador e perigoso do que seus parentes como o Deinonychus (que pesava cerca de 200 libras) e o Velociraptor (que pesava no máximo 30 libras). Curiosamente, o Gigantoraptor, um grande terópode de duas toneladas da Ásia Central, não era na verdade um dinossauro "raptor" como seu nome sugere.

As aves de rapina são particularmente distinguidas pela única garra curva que adorna cada uma de suas patas traseiras e que são usadas para cortar e estripar presas. Com 23 centímetros de comprimento, os Utahraptors eram particularmente maciços e formidáveis ​​- um pouco o equivalente a um dinossauro do tigre dente de sabre - e podiam causar ferimentos graves até mesmo em dinossauros de tamanhos respeitáveis. O Utahraptor usava regularmente suas enormes garras para cortar os corpos de dinossauros herbívoros como o Iguanodon, um alvo principal.

Ancestral distante dos pássaros modernos

Uma das coisas mais curiosas sobre o Utahraptor e a família raptor em geral é que eles diminuíram gradualmente com o tempo; este é o padrão oposto do que é geralmente visto em outros dinossauros e mamíferos, que só ficam maiores e maiores até que uma extinção em massa varre o mapa e libera nichos ecológicos para o início de uma nova era. Assim, Utahraptor viveu durante o Período Cretáceo Inferior, cem milhões de anos antes que seus descendentes que floresceram durante o Cretáceo Médio e Superior. Esse fato por si só é uma evidência muito convincente de que os pássaros descendem de fato dos dinossauros com penas e que os raptores são quase sem dúvida seus ancestrais. Que outra razão um animal pode ter para encolher e perder peso se é apenas para voar alto?

Utahraptor tinha penas?

Por ser parente das primeiras aves pré-históricas, sabe-se agora que a maioria dos raptores do Cretáceo Superior, como o Deinonychus e o Velociraptor, foram pelo menos emplumados em alguns estágios de suas vidas e possivelmente ao longo de sua existência. Embora não haja nenhuma evidência fóssil, pode-se extrapolar que Utahraptor também deve ter possuído penas, mesmo que apenas durante os primeiros anos de sua vida. Há uma boa chance, no entanto, de que esse dinossauro estivesse completamente coberto de penas, mesmo quando adulto, o que deve ter feito com que se parecesse assustadoramente com um peru recheado gigante.

Estrela do romance de aventura "Raptor Red"

Robert Bakker, um proeminente paleontólogo e escritor best-seller responsável pelo nome de Utahraptor, fez desse dinossauro a estrela e protagonista de seu romance épico de aventura, Raptor Red. Este livro tenta dissipar o mito que cataloga os predadores como vilões sanguinários, mergulhando-nos na vida de uma mulher Utahraptor e sua família enquanto tentam sobreviver nas duras condições do deserto pré-histórico. Na tentativa de retificar as gravações históricas e as falsidades propagadas por grandes filmes de sucesso como Jurassic Park, Robert Bakker assume o ponto de vista da adaptação, e não do mal e da natureza maliciosa.

Utahraptor era parente próximo de Achillobator

Devido aos caprichos e caprichos da deriva continental, a maioria dos dinossauros norte-americanos do período Cretáceo têm contrapartes semelhantes na Europa e na Ásia. O equivalente oriental de Utahraptor seria Achillobator; o último vivia na Ásia Central e era um pouco menor, mas se distinguia por alguns detalhes anatômicos próprios, como seu tendão de Aquiles, muito mais espesso, que precisava ser muito prático para estripar presas como o Protocerátopo.

Primeiras descobertas do Utahraptor

O estado de Utah, nos Estados Unidos, é um lugar muito fértil para a descoberta de fósseis; Milhares de ossos e dezenas de espécies de dinossauros foram desenterrados aqui, incluindo na Formação Morrison. O nome deste dinossauro se refere diretamente ao local onde o espécime holótipo foi encontrado por uma equipe de paleontólogos em 1991, algum tempo antes do lançamento do primeiro filme de Jurassic Park, The Cedar Mountain Formation, em Utah. Curiosamente, o Utahraptor viveu dezenas de milhões de anos antes do que seu homônimo ceratopsiano Utahceratops, um dinossauro com chifres e babados muito maior descrito recentemente.

O nome da única espécie de Utahraptor conhecida até agora, Utahraptor ostrommaysorum, homenageia o famoso paleontólogo americano John Ostrom e pioneiro da robótica de dinossauros Chris Mays. Na década de 1970, muito antes de a ideia se tornar popular e ser aceita pelos paleontólogos, Ostrom havia especulado que raptores como o Deinonychus eram os ancestrais distantes dos pássaros modernos. Essa teoria é bem apoiada hoje, embora não possa ser demonstrado com certeza se são as aves de rapina que são encontradas na raiz da árvore evolutiva dos pássaros ou se são mais outros dinossauros com penas.

Fato engraçado

Em uma cena da série de documentários britânicos Na Terra dos Dinossauros, é possível ver um bando de Utahraptors caçando o Iguanodon pela Europa. Até prova em contrário, isso é obviamente um erro, uma vez que todos os ossos deste dinossauro foram encontrados no continente norte-americano.