Dinossauros carnívoros
O tamanho dos dinossauros carnívoros variava dramaticamente, de dois que não eram maiores do que o tamanho de uma galinha, aos maiores predadores que já existiram na Terra. Os dinossauros carnívoros fazem parte do mesmo grupo: os terópodes. Acredita-se que alguns dos primeiros dinossauros conhecidos foram terópodes. Tendo estabelecido que os pássaros são seus descendentes e que podem ser considerados terópodes vivos, pode-se dizer que sua história se estende por mais de 230 milhões de anos. Os fósseis de terópodes são geralmente mais raros e mais diversos do que os de seus pais herbívoros. Quase 40% dos gêneros de dinossauros reconhecidos pelos paleontólogos são terópodes, mas a maioria é representada por um único espécime. Sua classificação está, portanto, sujeita a alterações à medida que novos materiais são descobertos.
Características físicas
Os terópodes geralmente tinham um corpo pequeno e uma cabeça grande, dentes em forma de lâmina com bordas freqüentemente entalhadas. Suas pernas longas e delgadas lhes davam maior velocidade do que a maioria dos animais. Eles eram todos bípedes. Eles geralmente tinham garras longas e curvas terminando em uma ponta, especialmente nas mãos. Seus ossos eram ocos, característica que ajudaria seus descendentes, os pássaros, a alçarem vôo. Eles também tinham bolsas de ar em seus crânios e entre as vértebras. Possuíam pelo menos 5 vértebras conectadas à pelve, e uma articulação complementar na mandíbula que permitia o movimento lateral das mandíbulas para retirar grandes pedaços de alimento.
Ceratossauros
Os terópodes podem ser divididos em dois grupos principais: ceratosauros e tetanurianos. Os primeiros se originam quase exclusivamente de rochas do Triássico Superior e do Jurássico Inferior, embora alguns terópodes africanos e sul-americanos do Cretáceo Superior também se enquadrem neste grupo. Entre os ceratossauros mais conhecidos estão o Dilophosaurus e o Celophysis, com 4 dedos funcionais em cada mão e dedos em garras.
Tetanurianos
Os tetanurianos incluem todos os outros terópodes. Eles não tinham mais do que três dedos funcionais em cada mão, e três dedos grandes e um menor no lado interno. Entre eles estavam os carnossauros geralmente grandes, incluindo o Allosaurus e o Sinraptor. Este grupo passou por mudanças significativas nos últimos anos devido a uma nova classificação de muitos fósseis encontrados. Inicialmente, os carnossauros eram agrupados apenas com base em seu grande tamanho, mas o tiranossauro, o maior de todos, não é mais considerado um membro do grupo. Os celurossauros, que eram predominantemente tetanurianos cretáceos, incluíam gigantes como o imponente tiranossauro e criaturas estranhas como dromeossaurídeos, ornitomimosauros semelhantes a avestruzes e oviraptores com crista. Como os ornitomimosauros e o oviraptor são virtualmente desdentados, é de se perguntar o que eles comeram e como processaram sua comida.
Dromaeossauros e terópodes aparentados com pássaros
Os dromeossauros tinham um esqueleto muito parecido com o dos pássaros e uma garra retrátil no segundo dedo que poderia ferir fatalmente a presa. Descobertas recentes, notadamente as feitas na China, revelaram a existência de um grande número de terópodes aparentados com pássaros, demonstrando a ligação entre os dois grupos. Vários espécimes, incluindo Sinosauropteryx e Caudipteryx, foram encontrados com penas ou estruturas semelhantes. É possível, portanto, que esse tipo de estrutura fosse mais difundido nos terópodes, mas que, devido aos caprichos da fossilização, não tenha sido preservado nos restos descobertos até então.
Vários hábitos
Como a maioria do grupo da época, os terópodes tinham hábitos muito diversos, como os carnívoros de hoje. A descoberta de dezenas de celófises em Ghost Ranch no Novo México e Allosaurus em Cleveland-Lloyd Quarry em Utah demonstra que pelo menos alguns terópodes viviam em grupos. Mas os fósseis de terópodes descobertos até hoje são, em sua maioria, espécimes isolados, presume-se que eram animais mais solitários.
