Esqueleto e crânio
A grande variedade de esqueletos descobertos por mais de 200 anos reflete a imensa diversidade do grupo de dinossauros. Os dinossauros eram um grupo grande e muito diverso, como pode ser visto em seus esqueletos muito variados, desde os gigantescos dos maiores animais que já existiram na Terra até as formas elegantes e delicadas dos menores espécimes. Apesar disso, eles tinham muitos traços comuns.
Diversidade de esqueletos
Parte do motivo pelo qual os dinossauros eram um grupo próspero era sua estrutura anatômica. Suas patas traseiras estavam alinhadas com o corpo, permitindo-lhes balançar para frente e para trás e não rastejar como muitos outros répteis. Alguns, incluindo os terópodes, também tinham ossos ocos, o que reduzia seu peso enquanto fornecia um forte suporte. Nos saurópodes, o esqueleto também foi adaptado para ser menos pesado. Apesar, ou mais exatamente por causa de seu tamanho gigantesco, esse esqueleto tinha que ser o mais leve possível e ao mesmo tempo forte o suficiente para suportar seu peso. As vértebras do pescoço, por exemplo, tinham orifícios e cavidades com numerosas saliências reduzidas a arcobotantes. Assim, o paleontólogo americano Edward Drinker Cope deu ao dinossauro com esse tipo de cavidade cervical o nome de Camarassauro (lagarto de câmara). Em outras partes do esqueleto, a resistência estrutural contava mais do que o ganho de peso. Em saurópodes, ceratopsianos, estegossauros e anquilossauros, os ossos dos membros anteriores e posteriores eram maciços para suportar a pesada carga do animal. Os membros posteriores foram mantidos o mais retos possível para melhorar sua capacidade de carregar uma carga. Armaduras, espinhos, placas e escudos ósseos, que tornavam o animal mais pesado, só eram encontrados em quadrúpedes com peso melhor distribuído. Em pequenos dinossauros, era a flexibilidade e agilidade que importava. Os pequenos terópodes e ornitópodes tinham um esqueleto levemente estruturado e grande flexibilidade articular. Eles também geralmente tinham pernas muito longas para seu tamanho, o que lhes deu grande fama para que pudessem escapar de predadores maiores.
Caveiras
Os ossos pesavam muito mais que a carne ou os músculos, as cabeças de alguns dinossauros eram muito pesadas, porque suas dimensões eram imponentes. Para os ceratopsianos, entretanto, essa caixa óssea era uma vantagem, pois protegia o animal de ataques de predadores e ferimentos em combate. O grande peso do crânio repousava sobre um pescoço muito curto, sustentado por músculos enormes. Nos saurópodes, por outro lado, a cabeça ficava pousada na ponta de um longo pescoço. Tinha que ser grande o suficiente para permitir que o animal recebesse a quantidade de comida necessária e pequeno o suficiente para não colocar muita pressão no pescoço. Em alguns espécimes, as janelas no crânio reduziram muito o peso do crânio. Os terópodes geralmente tinham uma cabeça grande que não apenas precisava ser o mais leve possível, mas também suportava a força exercida sobre ela quando o animal estripava sua presa ou lutava violentamente com outro dinossauro. Seus crânios, portanto, tinham grandes orifícios emoldurados por arcos ósseos muito robustos.
