Quente ou frio?
Até recentemente, era geralmente aceito que os dinossauros, como os répteis modernos, eram animais de sangue frio. Pesquisas recentes lançaram dúvidas sobre essa hipótese. Uma das questões mais discutidas pelos cientistas ultimamente sobre os dinossauros é se eles eram criaturas de sangue frio, como já foi dito, ou de sangue quente. Este debate levantou questões importantes sobre a fisiologia dos dinossauros. Podemos nunca encontrar a resposta, pela simples razão de que a temperatura corporal, ao contrário dos ossos, não fossiliza. No entanto, podemos fazer algumas inferências estudando os dados fornecidos pelos fósseis e usando nosso conhecimento das criaturas vivas. Na verdade, a questão não é se os dinossauros eram de sangue "quente" ou "frio", pois esses termos são enganosos. Em clima quente, por exemplo, a temperatura do sangue pode ser mais alta em um animal de sangue frio, como o crocodilo, do que em um mamífero de sangue quente do mesmo tamanho. A verdadeira questão é: os dinossauros eram capazes de manter uma temperatura interna constante, como pássaros e mamíferos, ou sua temperatura interna flutuava dependendo de seu ambiente, como em lagartos, cobras e crocodilos? A homeotermia tem vantagens e desvantagens. A principal vantagem para o animal é que está sempre pronto para agir, de dia ou de noite, em climas quentes ou frios. Isso significa que ele é capaz de explorar seu habitat e suportar condições (como temperaturas noturnas próximas de zero) que um animal com temperaturas variáveis não toleraria. A principal desvantagem da energia homeotérmica é que ela consome muita energia do animal, por isso ele tem que se alimentar mais. Um leão homeotérmico e, portanto, de sangue quente, deve comer, por exemplo, cerca de dez vezes mais do que um crocodilo endotérmico e, portanto, de sangue frio, do mesmo tamanho. Há algumas evidências de que os dinossauros tinham fisiologia variada: alguns eram de sangue quente e outros de sangue frio.
Terópodes
O fato de os terópodes terem sido os ancestrais dos pássaros, animais de sangue quente, levou alguns pesquisadores a acreditar que eles eram de sangue quente. Além disso, descobertas recentes feitas na China mostraram que os pequenos terópodes têm uma cobertura peluda, ou mesmo penas, o que deve ajudá-los a não ficarem frios. Terópodes menores que pesavam menos de 100 kg tinham que ser capazes de permanecer ativos para caçar. Alguns deles, como dromeossaurídeos e troodontídeos, tinham garras afiadas, que geralmente são mais associadas a criaturas ativas de sangue quente do que criaturas de sangue frio de baixa energia. Outro argumento: a descoberta de pequenos terópodes e ornitópodes em locais localizados em altas latitudes, como Dinosaur Cove em Victoria, Austrália, onde as temperaturas do inverno mesozóico caíram abaixo de 0 C. Hoje, este ambiente de gênero é o domínio de animais de sangue quente . Mas talvez não seja apropriado fazer analogias entre o presente e o passado. Restos de outros animais de sangue frio do período Cretáceo, como crocodilos e grandes anfíbios, também foram encontrados nesses locais.
Comparação com crocodilos
Estudos recentes da temperatura interna de crocodilos podem resolver o problema de regulação térmica em grandes dinossauros. A temperatura interna dos crocodilos cai mais lentamente à medida que crescem. Em outras palavras, a massa crescente do animal serve para conservar o calor dentro do corpo. Uma amostra de 5 t teria, portanto, uma temperatura interna constante simplesmente por ser grande. Se tal sistema se aplicasse aos dinossauros, os maiores teriam sido forçados a remover o calor fornecido de fora ou gerado pelo movimento e digestão. Pescoços e caudas longos podem ter desempenhado um papel no aumento da área de superfície da massa do animal. Placas, pontas e asas também podem ter ajudado a regular a temperatura interna. Isso explicaria a função das placas do Stegosaurus ou das asas do Spinosaurus e Ouranosaurus.
