A evolução dos dinossauros
Novas crenças populares e novas descobertas científicas mudaram radicalmente a imagem dos dinossauros.
Nosso conhecimento sobre os dinossauros é como uma colagem de milhares de peças em constante mudança que abrangem mais de 150 anos. A pesquisa é sempre feita dentro do contexto da filosofia e preconceitos da sociedade da época, e o estudo dos dinossauros não é exceção. Quando os pesquisadores se interessaram pelos dinossauros, há mais de 150 anos, seu conhecimento do mundo e onde os humanos se encaixavam era muito diferente do que conhecemos hoje.
Imagens do passado
Os primeiros estudos com fósseis de dinossauros datam do início do século 19, ou seja, muito antes da publicação da teoria da evolução de Darwin em 1859. O paleontólogo Richard Owen, que cunhou a palavra "dinossauro" certamente não acreditava nisso teoria. Mesmo após a publicação de On the Origin of Species, ele continuou sendo um ferrenho oponente do evolucionismo. Ele até se opôs à ideia "progressista", que se espalhou durante a era vitoriana, da progressão ao longo do tempo de formas de vida simples para formas mais complexas. Ele viu nos dinossauros apenas uma forma mais avançada dos répteis que viviam na época. Quando ele formulou essas ideias, por volta de 1840, a única evidência que possuía eram alguns ossos e fragmentos de esqueletos. Ninguém ainda havia descoberto um fóssil inteiro, e muito poucos dinossauros foram nomeados. Com base em minhas escassas evidências, Owen conclui que todos os dinossauros eram grandes quadrúpedes, algo que lembrava os rinocerontes daquela época. Ele não conseguia imaginar a existência dos pequenos dinossauros de pés ágeis, Struthiomimus, ou do Archaeopteryx semelhante a um pássaro, que os evolucionistas mais tarde referiram como o exemplo perfeito do "elo perdido" de Darwin. Quando Owen estudou um Archaeopteryx logo após sua descoberta em 1860, ele disse que era um pássaro, não um dinossauro.
Monstros letárgicos
As idéias vitorianas de uma progressão ao longo do tempo levaram muitos cientistas do século XIX a ver os dinossauros como um experimento fracassado e que eles haviam sido substituídos, como os fósseis sugeriam, por muito mais animais. "Avançado": mamíferos. Mas as descobertas posteriores e o crescente corpo de dados de pesquisa mostrariam que o estereótipo do dinossauro monstruoso e letárgico era simplista e impreciso. Hoje sabemos que os dinossauros eram criaturas complexas e únicas que dominaram a Terra por mais de 150 milhões de anos.
A ligação entre dinossauros e pássaros
A demonstração de que os pássaros descendem dos dinossauros é, para alguns biólogos, o maior avanço da paleontologia. Foi o anatomista inglês TH Huxley quem primeiro observou essa semelhança, por volta de 1860, e para ele, a descoberta do Archaeopteryx, meio pássaro, meio dinossauro, será a prova óbvia da ligação entre dinossauros e pássaros. Mas, no início do século 20, essa ideia não estava mais em voga. Foi apenas em 1969 que John Ostrom descreveu o Deinonychus com muitas características que lembram pássaros. Desde então, vários "dinossauros pássaros" foram descobertos, principalmente na China, e a teoria de que os pássaros são "dinossauros vivos" é agora amplamente aceita. A imagem dos dinossauros seria transformada. As reconstruções atuais geralmente os mostram como animais ativos, de sangue quente e com penas, assim como seus descendentes.
Pesquisa atual
À medida que mais evidências surgem, novas representações de dinossauros irão desafiar nossa visão atual deles. Ainda temos muito que aprender, como evidenciado pelo debate de hoje entre os cientistas sobre se os dinossauros eram de sangue quente ou frio, e o quebra-cabeça não resolvido de sua morte. A descoberta de apenas um espécime invisível pode mudar dramaticamente nossas teorias sobre os dinossauros. Este espécime talvez exiba uma característica anatômica nunca vista antes em qualquer família de dinossauros e, assim, revelará a existência de uma nova espécie de um gênero já conhecido ou de um espécime ainda completamente desconhecido. Ninguém pode dizer que tudo foi dito sobre esta ou aquela espécie de dinossauro. No final do século 21, muitas de nossas ideias sobre os dinossauros sem dúvida parecerão tão estranhas e arcaicas quanto as propostas por cientistas e entusiastas no século anterior.
