Os mitos

O mistério aparentemente impenetrável que cerca os dinossauros e seu universo agiu como um poderoso estímulo para a imaginação humana. Embora a ciência moderna tenha dissipado muitos mitos sobre os dinossauros, esses animais da antiguidade continuam a fazer nossa imaginação funcionar. Cada civilização tem suas lendas contando histórias de monstros temíveis, às vezes descritos como dragões cuspidores de fogo. Não é de admirar, então, que as primeiras descobertas de ossos fossilizados gigantescos enchessem a imaginação popular com ideias caprichosas de todos os tipos sobre os primeiros gigantes humanos ou os ancestrais dos elefantes. Embora os dragões não estejam mais na moda, nosso fascínio por répteis gigantes não diminuiu. Já foi dito que o grande interesse dos humanos pelos répteis é semelhante à reação de outros primatas, como os macacos às cobras: eles suspeitam deles. O fato de que em muitos relatos da Idade Média os dragões são descritos como cobras talvez confirme essa visão. Por outro lado, muitas civilizações coabitaram com grandes répteis, como cobras ou crocodilos, em perfeita harmonia. Mas há outras razões para acreditar que as primeiras descobertas de fósseis ajudaram, talvez pelo contato com caravanas mercantes que cruzavam regiões distantes, a espalhar contos fantásticos de animais míticos. A vantagem desse fascínio pelos dinossauros é que pode despertar nos jovens o interesse pela ciência, dando-lhes a ideia de um passado muito distante, o processo de evolução e extinção das espécies.

Scrotum Humanum

Quando em 1676, o professor de "química" da Universidade de Oxford, Robert Plot, publicou a primeira descrição de um osso de dinossauro da Cornualha, ele não tinha ideia de que o osso era de um réptil extinto. "O enigmático fêmur", como ele o chamou, parecia deixá-lo perplexo quanto à sua origem. Naquela época, esse tipo de fóssil era geralmente considerado um vestígio de um animal humano ou gigante que havia morrido na época do Dilúvio. Supor que ela veio de uma espécie animal extinta seria heresia - implicava que Deus cometeu um erro ao criar criaturas inúteis ou imperfeitas. Plot inicialmente acreditou que era um osso de elefante trazido para a Inglaterra pelos romanos, antes de concluir que era a cabeça do fêmur de um gigante humano. Atualmente, acredita-se que esse osso seja um segmento do fêmur do Megalosaurus. O fóssil original se extraviou, mas o desenho que Robert Plot fez dele em The Natural History of Oxfordshire, publicado em 1676, tornou-se objeto de grande especulação. Em 1763, outro cientista inglês, R. Brookes, publicou uma ilustração do osso em questão, que chamou de Scrotum humanum por causa de sua forma sugestiva. A lenda do dinossauro começou.

Animais inteligentes?

Observou-se que a cavidade cerebral dos dinossauros é pequena em relação ao tamanho do animal, mas na realidade não é menor do que nos répteis do mesmo tamanho. Em alguns dos terópodes menores, essa proporção era a mesma das aves modernas. Se os cérebros dos dinossauros parecem pequenos, é simplesmente porque seus corpos são gigantescos. Outra lenda era que os dinossauros tinham dois cérebros. Muitos deles, de fato, apresentando tubos neurais alargados na pelve, alguns então levantaram a hipótese de que, dado o pequeno volume da cavidade cerebral, a cavidade pélvica pode ter sido ocupada por uma massa de tecido. Sistema nervoso que ajudou a coordenar algumas das funções de um maior cérebro poderia ter feito. No entanto, alguns animais vivos também têm essa hipertrofia dos tubos neurais, o que acaba com o mito do dinossauro de dois cérebros.

Uma expressão atual

Hoje, algumas instituições ou personalidades arcaicas da política e da literatura, que se recusam a desaparecer, são às vezes chamadas de dinossauros. Esse uso, portanto, se refere ao longo domínio desses animais que durou mais de 150 milhões de anos no Mesozóico. Também sabemos que eles eram uma ordem muito diversa que coexistia com mamíferos supostamente superiores. Recentemente, tivemos provas de que os dinossauros não estão extintos. Aqueles que tinham asas agora sobrevivem por meio de seus descendentes representados pelas mais de 9.000 espécies florescentes de pássaros que existem hoje.